Combien de bitcoins y a-t-il en circulation ? Explications sur la réserve de bitcoins

Dans un monde d’excès et d’abondance, le bitcoin (BTC) reste l’un des rares actifs véritablement limité en nombre. 

À la différence des devises traditionnelles dont la quantité est illimitée, il n’y aura jamais plus de 21 millions de coins en circulation. C’est de cette caractéristique fondamentale, enracinée au plus profond de son ADN dès sa création par Satoshi Nakamoto que le bitcoin tire sa valeur.

Une écrasante majorité (73%) des propriétaires de crypto américains prévoient de conserver ses investissements en crypto-monnaies en 2025, ce qui montre que le marché est positionné sur le long terme. Cette conviction durable dans le potentiel du bitcoin est vraisemblablement influencée par sa rareté intrinsèque et la reconnaissance grandissante de son rôle de réserve numérique de valeur.

Ne vous attendez cependant pas à ce que la totalité des 21 millions de coins entre en circulation demain. Le mécanisme de division par deux du bitcoin ralentit la création de nouveaux coins. D’après les estimations, le dernier d’entre eux ne sera pas frappé avant 2140.

Il est important de connaître les tenants et les aboutissants de l’émission limitée de bitcoins, car cela permet de comprendre pourquoi ce crypto-actif est le plus utilisé dans le monde.

On ne sait pas exactement pourquoi Satoshi Nakamoto a décidé de limiter l’émission de bitcoins à 21 millions. Dans un e-mail de 2009, Satoshi Nakamoto s’en est expliqué en parlant de "déduction logique". 

Aujourd’hui, il semble que sa préoccupation première n’ait pas été de savoir à quel niveau il fallait plafonner l’émission de bitcoins, mais sur le fait qu’elle devait être limitée.

Si les devises nationales peuvent être, et sont, créées à volonté, il n’en est pas de même pour le bitcoin. Cette volonté d’organiser et de garantir la rareté distingue le bitcoin des devises classiques, dont la valeur repose sur la confiance.

En théorie, la limite maximale de bitcoins pourrait être modifiée si la majorité des participants du réseau sont d’accord. 

Ceci étant, compte tenu de l’importance de ce plafond, il est hautement improbable que quiconque, et encore moins la majorité du réseau, accepte un tel changement. 

La moindre évolution saperait l’intégrité et la prévisibilité de la politique monétaire de Bitcoin, ce qui rendrait l’actif bien moins attractif aux yeux des particuliers et des institutions.

À ce jour, il y a approximativement 20 millions de bitcoins en circulation, ce qui représente plus de 93% de la quantité totale prévue. 

Si ce chiffre peut paraître important compte tenu de l’âge relativement récent du bitcoin, le dernier million de coins entrera en circulation sur une période de temps beaucoup plus longue du fait des divisions par deux. Ces réductions de moitié sont des événements qui ralentissent progressivement la création de coins et rallonge le temps nécessaire pour miner les bitcoins restants.

Ce plafond procure deux avantages principaux : 

• La rareté : de nombreuses personnes pensent que cette volonté de maintenir une certaine rareté constitue l’un des aspects fondamentaux de sa conception, et que cela la démarque des monnaies fiduciaires nationales. Les états peuvent modifier librement la quantité de leur monnaie fiduciaire en circulation, ce qui est impossible avec le bitcoin en raison des règles inscrites dans le code source même de la monnaie numérique. Personne ne peut en modifier la quantité maximale émise.
• Le contrôle de l’inflation : les devises traditionnelles, comme le dollar américain, sont sujettes à l’inflation, car les banques centrales peuvent imprimer de la monnaie à volonté, ce qui a pour effet de réduire la valeur des pièces et billets en circulation. Le plafond d’émission du bitcoin compense ce risque d’inflation. Le code du protocole garantit qu’il n’y aura jamais plus de 21 millions d’unités en circulation.

Il reste plus ou moins 1 million de bitcoins à miner sur les 21 millions au total.

Il sera progressivement mis en circulation et le dernier bitcoin devrait être miné autour de 2140.

Les bitcoins sont dans un premier temps mis en circulation par le biais des récompenses offertes aux personnes qui participent à la validation d’un nouveau bloc de transactions par le biais du minage.

Le protocole Bitcoin gère de manière automatique la création et l’émission des nouveaux bitcoins en suivant un ensemble de règles qui régissent le fonctionnement du processus de minage. Ces règles n’ont pratiquement pas changé depuis le lancement du protocole.

Bitcoin fait office de système de monnaie électronique pair-à-pair et utilise plusieurs concepts techniques, tels que la cryptographie et les mécanismes de consensus, qui lui permettent essentiellement de fonctionner en toute autonomie.

Le Bitcoin fonctionne à l’aide du mécanisme de consensus Proof-of-Work (PoW). Ce système, qui repose sur une blockchain, encourage les utilisateurs de Bitcoin à collaborer dans l’intérêt du réseau.

Plus précisément, le PoW s’appuie sur un processus connu sous le nom de "minage", au cours duquel les participants du réseau s’affrontent pour gagner le droit de proposer le prochain bloc de transactions dans la blockchain Bitcoin. La puissance de calcul et les coûts économiques du minage sont des fonctionnalités importantes qui participent à sécuriser le réseau.

Toute personne qui remporte une compétition de minage reçoit une "récompense de bloc" qui contient un bitcoin nouvellement créé en plus des éventuels frais de transaction qui peuvent être inclus. C’est de cette manière que chacun des 21 millions de bitcoins qui seront jamais en circulation a été créé.

Le tout premier bloc (connu sous le nom de bloc Genesis) contenait une récompense de 50 BTC. Cinquante bitcoins étaient alors émis lors de la création de chacun de ces premiers blocs de transactions. 

Chaque fois que le gagnant ou la gagnante de la compétition de minage reçoit une récompense de bloc, la réserve de bitcoins en circulation augmente. Le protocole Bitcoin est programmé pour créer des blocs, puis les distribuer en récompense toutes les 10 minutes.

À l’heure actuelle, le minage rapporte 3,125 BTC pour chaque bloc correctement traité. Avant le dernier événement de division par deux, qui a eu lieu le 19 avril 2024, les récompenses étaient fixées à 6,25 BTC. Cette réduction de moitié se poursuivra jusqu’à ce que les 21 millions de bitcoins soient en circulation.

Il est difficile de savoir exactement combien de bitcoins ont été perdus. Les transactions en bitcoin sont anonymes et il n’existe aucune autorité centrale pour contrôler ces pertes.

Cela étant dit, plusieurs facteurs laissent penser qu’une fraction significative des bitcoins émis n’est plus accessible :

• Les clés perdues : les clés perdues suite à des pannes de disques durs, des oublis de mot de passe ou des appareils de stockage égarés ont pour effet de rendre les bitcoins inaccessibles.
• Les portefeuilles de Bitcoin négligés : les adeptes de la première heure du bitcoin n’ont pas tous et toutes anticipé l’évolution de sa valeur. Une partie a pu perdre son accès à ses bitcoins pour cette raison.
• Les pertes intentionnelles : certains bitcoins ont été "brûlés" après avoir été transférés vers des adresses qui ne possédaient aucune clé privée, ce qui les a retirés définitivement de la circulation.

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